Считается, что выражение «музыка госпел» ввел в обиход популярный в двадцатые годы исполнитель блюза Томас Э. Дорси, одним из первых аранжировавший церковные песнопения «под популяр». Поначалу музыка была категорически отвергнута, однако ее приняли в неортодоксальных черных общинах, и с той поры госпелз развивался бок о бок со светской черной музыкой, хотя данное направление всегда отличалось консерватизмом, и функционально имеет другие задачи. Вокальный стиль госпелз своими корнями уходит в спиричуэлз и основан на декламировании баптистских молитв. Вокальные группы госпелз, сложившиеся в сороковые-пятидесятые годы — в таких группах всегда был ярко выраженный лидер он же ведущий вокалист, — по манере исполнения имели очень много общего с а-капелла и стилем ду-уоп, получившем распространение также в пятидесятые годы. Среди исполнителей госпелз, получивших образование в церковных хорах, следует назвать Сэма Кука и Клайда Макфаттера — именно они способствовали проникновению госпелз в поп-музыку. Триумфальный взлет соул в шестидесятые годы стал возможным благодаря лишь таким преуспевшим в госпелз певцам, как Арета Фрэнклин, Уилсон Пикетт и Соломон Берк. Характерный саунд госпелз — резкие выкрики певцов и рокочущий орган, с многочисленными рефренами — сегодня можно услышать в музыке исполнителей, казалось бы, не имеющих ничего общего с этим стилем, от Рэя Чарлза, Стиви Уандера и Кита Джаррета до Рэнди Ньюмена, Вэна Моррисона и Стинга.